Taruston keskiössä on Oidipuksen poikien välinen taistelu. Oidipus oli Theban kuninkaan Laioksen ja kuningatar Iokasten poika, Theban aiemman hallitsijan, Labdakoksen, jälkeläinen. Ennustuksen mukaan Oidipus tulisi surmaamaan isänsä ja naimaan äitinsä. Tämän takia kuningas Laios halusi tapattaa poikansa. Tappokäskyn saanut palvelija ei hennonut tappaa lasta vaan jätti hänet metsään puuhun sidottuna. Sieltä korinttilaiset löysivät lapsen ja antoivat tälle nimeksi Oidipus, koska lapsen jalka oli sitomisesta turvonnut.
Vartuttuaan Oidipus surmasi isänsä tietämättä, että uhri oli hänen isänsä, ja vapautti Theban kaupungin sitä ahdistelevalta sfinksiltä. Tästä hyvästä kaupunkilaiset ja kaupunkia sillä hetkellä hallinnut Iokasten veli, Kreon, antoivat kuninkuuden – ja kuningattaren – Oidipukselle. Lopulta tietäjä Teiresias paljasti Oidipukselle, kuka hän oikeasti oli ja että hän toden totta oli surmannut isänsä ja nainut äitinsä Delfoin oraakkelin mukaisesti. Iokaste tappoi itsensä ja Oidipus puhkaisi silmänsä.
Oidipuksella ja Iokastella oli kaksi poikaa, Eteokles ja Polyneikes, sekä kaksi tytärtä, Antigone ja Ismene. Pojat riitautuivat vallasta, kun heidän isänsä lähti totuuden paljastuttua maanpakoon. Eteokles ajoi Polyneikeen pois Thebasta ja ryhtyi hallitsemaan Thebaa. Polyneikes päätyi Argokseen ja keräsi siellä ympärilleen sankareita, joiden avulla hän lähti taistelemaan Thebaa vastaan. Seitsemän argoslaisen sankarin nimilista vaihtelee hieman, mutta joukossa ovat tyypillisesti mm. Argoksen kuningas Adrastos, hänen vävynsä Tydeus sekä Kapaneus, Amfiaraos ja Hippomedon.
Ennustuksen mukaisesti kaikki paitsi Adrastos kuolivat taistelussa. Veljekset Polyneikes ja Eteokles kuolivat toistensa tappamina, ja Kreonin poika, Menoikeus, uhrasi itsensä Ares-jumalalle, jotta Theba voittaisi. Siten Theban johdossa oli taas Kreon, joka hallitsi nyt yhdessä sisarenpoikansa Eteokleen pojan kanssa.
Kreon hautasi Eteokleen kuninkaallisin menoin, mutta petturina pidetylle Polyneikeelle ja muille Thebaa vastaan hyökänneille hän ei suonut kunnollista hautausta. Oidipuksen ja Iokasten tyttäristä toinen, Antigone, ei totellut kieltoa vaan hautasi veljensä Polyneikeen. Kreon tuomitsi Antigonen elävältä haudattavaksi. Kreon kuitenkin leppyi, mutta se oli jo myöhäistä: Antigone oli tappanut itsensä, ja hänen miehensä Haimon, joka oli Kreonin poika, oli surusta syöksynyt päin miekkaa. Kaiken päätteeksi Kreonin vaimo ja Haimonin äiti, Eurydike, surmasi itsensä.