Orfeus oli eeppisen runouden muusan, Kalliopen poika, joka oli kuuluisa soitto- ja laulutaidoistaan. Hän oli saanut Apollonilta lahjaksi lyyran. Orfeuksen tarinaan kuuluu keskeisesti käynti manalassa, josta hän halusi hakea pois vaimonsa Eurydiken ja onnistuikin siinä musisointinsa avulla, kunnes kääntyi määräysten vastaisesti katsomaan taakseen. Eurydike joutui jäämään ikuisiksi ajoiksi Haadeksen valtakuntaan.
Orfeus suri menetystään lohduttomasti. Lopulta bakkantit repivät hänet kappaleiksi ja heittivät hänen yhä laulavan päänsä mereen. Orfeuksen pää ja lyra päätyivät Lesboksen saarelle. Orfeuksen laulavan pään matkan Lesbokselle Lukianos kertoo teoksessaan Narrimainen kirjankeräilijä, 11–12. Orfeuksen poikana pidetty Musaios oli myös laulaja, tietäjä ja runoilija.